Obilježavanje Međunarodnog dana maternjeg jezika (engleski: International Mother Language Day), koji se slavi 21. februara, UNESCO je proglasio 1999 godine. Generalna skupština Ujedinjenih naroda priznala je rezolucijom ovaj praznik i odredila 2008. godinu za međunarodnu godinu jezika. Ovaj praznik nastao je nakon međunarodnog priznanja Praznika za maternji jezik, koji se slavio u Bangladešu (bivši Istočni Pakistan) od 1952. godine, kada je policija i vojska Istočnog Pakistana ubila nekoliko bangladeških studenata u Dhaki.
Međunarodni dan maternjeg jezika redovno proslavljaju zemlje članice UNESCO-a kako bi promovisale jezičnu i kulturnu raznolikost, te višejezičnost.
Jezici, sa svojim kompleksnim implikacijama za identitet, komunikaciju, socijalnu integraciju, obrazovanje i razvoj, od strateškog su značaja za ljude i Planetu. Ipak, zbog procesa globalizacije, oni su sve ugroženiji ili u potpunosti nestaju. Kada jezici nestanu, isto se dešava i sa bogatom svjetskom tapiserijom kulturne raznolikosti. Prilike, tradicije, sjećanje, jedinstveni načini razmišljanja i izražavanja – vrijedni resursi za osiguravanje bolje budućnosti – takođe bivaju izgubljeni.
Prema podacima UN-a, ugroženo je najmanje 43% od 6000 jezika, koliko ih se govori na svijetu. Samo nekoliko stotina jezika ima svoje mjesto u obrazovnim sistemima i javnim domenima, a manje od sto ih se koristi u digitalnom svijetu.
Jezici su najmoćniji instrumenti za očuvanje i razvoj našeg materijalnog i nematerijalnog nasljeđa. Sve aktivnosti na jačanju maternjih jezika služe ne samo da podstaknu lingvističku raznolikost i višejezičko obrazovanje, već i da podignu svijest o jezičkim i kulturnim tradicijama širom svijeta i da inspirišu solidarnost zasnovanu na razumijevanju, toleranciji i dijalogu.
Svake dvije sedmice nestane jedan jezik, odnoseći sa sobom cijelo kulturno i intelektualno nasljeđe.
Jezička raznolikost je sve ugroženija, sa sve učestalijim nestajanjem jezika. U globalnim okvirima, 40 odsto stanovništva nema pristup obrazovanju na jeziku koji govore ili razumiju. Ipak, ostvaren je određen napredak u pogledu višejezičnog obrazovanja sa fokusom na maternjem jeziku. Raste razumijevanje o značaju maternjeg jezika, naročito u ranom školovanju, i sve je veća posvećenost njegovom jačanju u javnom životu.
Multikulturna i višejezična društva postoje kroz svoje jezike, koji prenose i čuvaju tradicionalno znanje i kulturu na održiv način.