Barlow je počeo kao uzgajivač stoke, pisao je pjesme za Grateful Dead, da bi zatim postao aktivista za digitalna prava i šampion slobode govora na internetu. Njegove ideje odražavaju raspoloženje generacije koja je vjerovala da ljudi mogu sami sebe iznova da izume u novom, virtuelnom svijetu gdje neće biti kontrole od strane vlasti i nacionalnih granica.
Svijet u kojem bi, između ostalog, mogli besplatno dijeliti digitalnu muziku i filmove. Kao što je Barlow govorio, digitalna dobra, za razliku od fizičkih dobara, mogu su beskonačno replicirati bez ikakvih troškova.
Budući da je radio sa Grateful Dead, Barlow je bio jedan od prvih koji je shvatio da u ekonomiji informacija, vrijednost ne leži u oskudici, već u poznatosti. Ovo shvatanje je osnova viralnog marketinga, i mnoge besplatne online usluge danas su zasnovane na tome.
Barlowa najviše pamte po njegovom glasovitom džefersonskom dokumentu Deklaraciji nezavisnosti sajberspejsa. Napisao ju je jedne noći na Svjetskom ekonomskom forumu u Davosu 1996. godine u pauzi između pića i plesa. To je bila njegova reakcija na aroganciju i digitalnu ignoranciju svjetskih lidera, i na Zakon o pristojnoj komunikaciji tadašnjeg američkog predsjednika Billa Clintona, kojim je pokušao da zabrani uvredljive materijale na internetu.
Neki su ga kritikovali Deklaraciju zbog naivnosti, ali njen idealizam je bio inspirativan. Veliki uspjeh Deklaracije uklapao se u Barlowljevo vjerovanje u pronoju, što je suprotno paranoji: a to je osjećaj da se svijet urotio da ti pomogne. U stvarnosti, Barlow je koristio svoju slavu da pomogne drugima. U 1990. godini osnovao je Electronic Frontier Foundation, fondaciju koja je vodila sudske bitke protiv vlada. Fondaciju za slobodu medija osnovao je 2012. godine. Takođe je radio na tome da dovede internet u Afriku, da promoviše bio goriva u Indiji, ukloni mine u Vijetnamu i legalizuje marihuana u Americi.
Jednom prilikom je rekao: “Spreman sam da prihvatim da me neko naziva dobrim čovjekom. Već duže vrijeme svjesno radim na tome. To je moja glavna ambicija, mimo toga da budem dobar predak.” Sa 30 godina, Barlow je napisao 25 principa zrelog ponašanja, koje je nastojao poštovati tokom života.
25 principa zrelog ponašanja
1. Budite strpljivi. Bez obzira na sve.
2. Ne govorite ružno o drugima: pozovite na odgovornost, ali nikada ne
okrivljujte. Ne govorite nekome iza leđa ono što mu ne biste rekli u lice istim tonom i riječima.
3. Nikada ne pretpostavljajte da su drugima njihovi motivi manje plemeniti nego
vama vaši.
4. Proširite svoj osjećaj za ono što je moguće.
5. Ne opterećujte se stvarima koje zaista ne možete promijeniti.
6. Ne očekujte ni od koga više nego što sami možete pružiti.
7. Tolerišite dvosmislenost.
8. Smijte se često sami sebi.
9. Brinite o tome šta je ispravno, a ne ko je u pravu.
10. Nikada nemojte zaboraviti da, koliko god da ste sigurni, postoji mogućnost
da niste u pravu.
11. Odustanite od krvavih sportova.
12. Sjetite se da vaš život pripada i drugima. Ne ugrožavajte ga nepromišljeno.
I nikada ne ugrožavajte život drugih.
13. Nikada ne lažite nikome iz bilo kojeg razloga. (Nekada se iz ovog pravila
može izuzeti izostavljanje istine.)
14. Shvatite potrebe ljudi oko sebe i poštujte ih.
15. Ne tragajte za srećom. Nastojte da definišete svoju misiju i tome težite.
16. Smanjite upotrebu lične zamjenice u prvom licu.
17. Hvalite barem jednako često kao što kritikujete.
18. Nikada ne dozvolite da vaše greške prođu, a da ih ne priznate.
19. Budite manje sumnjičavi prema radosti.
20. Shvatite poniznost.
21. Oprostite.
22. Njegujte dostojanstvo.
23. Vodite život vrijedan pamćenja.
24. Volite sebe.
25. Istrajte.
Evo šta su ovi principi značili za Barlowa:
Ne očekujem savršeno poštovanje ovih principa, ali sam ih postavio kao standard za svoj ponašanje kao odrasla osoba.
Barlow se ponekad činio naivan zbog svog tehno-utopizma i vjerovanja da internet može riješiti sve probleme ljudi, bez izazivanja novih. Barlow je znao da bi nova tehnologija mogla prizvesti i osnažiti zlo isto koliko bi mogla stvoriti i osnažiti dobro. Svjesno je odabrao da se fokusira na ovo posljednj.
Barlow je posvetio svoj život tome da internet postane “svijet u koji svi mogu ući bez privilegije ili predrasude kada je u pitanju rasa, ekonomska moć, vojna sila, ili mjesto rođenja … svijet u kojem svako, bilo gdje, može izraziti svoja uvjerenja, bez obzira koliko su drugačija od većinskog mišljenja, bez straha da će ih prisiliti da ćute ili da se povinuju većini”.
