U novembru, sa dolaskom zime, Matt Binnicker i njegov tim na Klinici Mayo u Rochesteru, Minnesota, spremno su čekali sezonu gripe, kada će se svaki pacijent sa kašljem i temperaturom morati testirati, ne na jedan, već na dva virusa. Do tada je broj zaraženih koronavirusom u Americi dostigao 13 miliona. Odlučni da budu korak ispred, Binnickerova laboratorija je radila punom parom da razvije vlastiti test na gripu kako bi pojačali svoje kapacitete. Početkom decembra, tim je počeo testirati pacijente sa respiratornim simptomima na oba virusa, piše The Atlantic.
U naredna dva mjeseca, hiljade testova suse pokazali pozitivnima na korona virus. Ali broj pacijenata sa gripom bio je konstantan. Laboratorija je uradila 20,000 testova na gripu —10 puta više nego prethodne sezone – i dobila nula pozitivnih testova.
“To je zaista nevjerovatno,” kazao je Binnicker, direktor kliničke virologije. “Bio sam u potpunosti siguran da ćemo imati tipičnu sezonu gripe ove godine”.
Isti zapanjujući trend ponavlja se širom Amerike i širom svijeta. Dok broj zaraženih virusom korona raste, gripa i drugi respiratorni virusi su nestali. Od početka jeseni, oko 800,000 laboratorijskih uzoraka testirano je u Sjedinjenim Američkim Državama na gripu. Smao 1,500 njih je bilo pozitivno, što je 0.2 odsto. U isto vrijeme prošle godine, skoro 100 puta više slučajeva gripe bilo je identifikovano iz gotovo istog broja testova. Do sredine sezone gripe 2019.–2020., stopa pozitivnih testova držala se na oko 25 ili 30 odsto, zbog čega su mape za praćenje virusa gripe bile crvene i narandžaste, označavajući dramatično širenje virusa. Sada su ove mape gotovo u potpunosti zelene, ukazujući na nisku ili minimalnu aktivnost virusa gripe.
Ova zima je do sada bila najmirnija sezona gripe u skorijoj prošlosti, a prednosti su jasne. Manje slučajeva gripe znači manje smrtnih slučajeva, manje zauzetih kreveta u bolnicama, manje posla za zdravstvene radnike, laboratorijske tehničare – što je dobrodošlo olakšanje za svijet još uvijek okupiran koronavirusom. Ali odsustvo gripe je donekle uznemirujuće. Bez slučajeva gripe koji bi se mogli proučavati, istraživači su ostali bez podataka ključnih za razvoj vakcina i predviđanje sljedeće epidemije. Virusi gripe nisu izumrli. Oni se samo privremeno kriju. I niko nije siguran kako ili kada će se vratiti.
Drastične promjene u ponašanju koje je pandemija nametnula svijetu gotovo sigurno su odigrale važnu ulogu. Rasprostranjena upotreba maski, zatvaranje i druge mjere pomogle su da se suzbije korona virus, ali du čini se izbrisale i druge respiratorne viruse. Restrikcije u putovanjima, sa namjerom da ljudi ne prenose korona virus preko međunarodnih granica, presjekle su kanale kojima su i drugi virusi prelazili iz jedne države u drugu.
Ove mjere su odavno poznate kao uspješne u borbi protiv širenja bolesti, ali uprkos stalnim apelima da tokom sezona gripa, ljudi se slabo pridržavaju osnovnih mjera. “Svake godine pokušavamo povećati broj vakcinisanih i apelujemo da bolesni ljudi ostanu kod kuće", kaže Ibukun Akinboyo, pedijatar i infektolog na Duke University. “Ovo je prva godina da imamo ovoliko ljudi koji nose maske, peru ruke i vode računa o svojim simptomima.”
Svi ovi faktori zajedno možda su dali prostora virusu korona da se popne na vrh ljestvice, na račun drugih virusa. To pretumbavanje se možda dešava i u našim disajnim putevima: imunološki sistem ostaje na oprezu neko vrijeme nakon što se izbori sa jednom infekcijom, jačajući tijelo protiv neposredne invazije drugih. Ovaj balans moći neće potrajati dugo. Vurusi koje se smjeste među stanovništvom na kraju nauče da sarađuju jedni s drugima- možda postanu bliski saradnici, izazivajući simultane infekcije u istoj osobi, čak raspirujući jedan drugog.
Svijet je za trenutak ukrotio gripu, što je neočekivano dobra vijest u periodu kada je normalan život onemogućen i kada su bolnice i laboratorije prebukirane. Ali egzil gripe neće trajati dovijeka. Infekcije se i dalje dešavaju, možda i više nego što se registruju, jer ljudi ostaju u svojim kućama.
Sljedeća sezona je neizbježna, ali je neizvjesno kada će se ona desiti. Ako se nastavi sa smanjenim okupljanjima, možda će se gripa pojaviti tek u ovo doba sljedeće godine, ili će se gripa i njoj bliski drugari pojaviti u narednim sedmicama i mjesecima. Sezona gripe se u prošlosti javljala u jesen i početkom zime, da bi dostigla vrhunac u februaru, tako da možda još nismo prošli kritični period”, kaže Shweta Bansal, ekolog bolesti na Georgetown University. Takođe, može se desiti i da virus izbije mimo uobičajene sezone, ako preko ljeta popuste mjere.
Šta će se desiti kada se ljudi i gripa ponovo spoje. Svako preskakanje sezone gripe povećava broj ljudi koji nisu do sada bili inficirani, uključujući i malu djecu koja možda nikada nisu imala kontakt sa ovim virusima — što ih čini posebno osjetljivim. Čak i kod odraslih, imunitet izblijedi tokom vremena: bez godišnjeg podsjećanja, neka tijela mogu zaboraviti kako se bori protiv gripe. “Podložnost raste među stanovništvom,” kaže Bansal. Ljudi bez imuniteta ili sa oslabljenim imunitetom su kao gorivo za vatru virusa gripe. Što je više goriva dostupno, lakše dolazi do izbijanja epidemije.”
Gripa koja se vrati neće nužno biti ista ona gripa koja je otišla. Virusi gripe po svojoj prirodi mijenjaju oblik, sposobni su da mutiraju i zamijene dijelove svojih genoma, što im olakšava da se prošire među ljudima na godišnjoj bazi. Naredna gripa koja nas pogodi može biti slabija ili jača, to može biti soj virusa koji je poznat našem imunom sistemu ili dovoljno nepoznat da izazove haos, piše The Atlantic.
